Cirque et arts forains

Dans plusieurs domaines, le musée a constitué la plus importante collection publique en Europe :

- le cirque, à travers les costumes et accessoires de plusieurs personnalités éminentes comme les masques de Fratellini ou du contorsionniste Chester Kingston, les costumes de clowns créés par Gérard Vicaire, les photographies de François Tuefferd, les merveilleux albums d’aquarelles des sœurs Vesque (8000 œuvres et pièces d’archives), les fonds d’affiches et de documents de Lucien René Dauven. Ce fonds remarquable n’a été exposé qu’un fois au forum Grimaldi à Monaco en 2002.

- les arts forains : à travers l’acquisition de plusieurs collections particulières (dont le fonds Laumonnier, plus ancienne collection française, en 1991), un ensemble unique de manèges et d’attractions foraines a pu être constitué, comportant des chefs-d’œuvre sculptés par les plus grands artistes comme l’Allemand Friedrich Hayn ou l’Angevin Gustave Bayol.

Le musée possède en outre le plus ancien manège français, le « Petit train de Remilly », composé d’une machine à vapeur et de huit voitures à huit places en cuivre, fer et bois, attesté depuis 1883, et l’orgue de foire qui l’accompagnait, attribué au facteur Gavioli. (Classé Trésor national et interdit de sortie du territoire en 1999, acquis en 2002).

Dans le domaine de l’image, la collection d’impressions populaires, la plus importante de France avec celle de la Bibliothèque nationale de France, s’enrichit de chefs-d’œuvre de l’imagerie classique, du XVIe au XVIIIe siècle, de plusieurs milliers de cartes à jouer, ainsi que d’un millier de buvards publicitaires, ou encore de quarante-cinq mille « chromos », vignettes imprimées en chromolithographie et diffusées au début du siècle dernier par les Grands Magasins et les industries alimentaires. De la même veine, 350 albums collecteurs d’images couvrant la période 1905-1990 ont été plus récemment acquis.